Environ quatre millions. C’est l’estimation réaliste du nombre de chrétiens vivant dans la péninsule arabique et autour du Golfe Persique. Étonnant ?

De fait, le christianisme est présent dans et autour de la péninsule arabique depuis le début du 2^e siècle au plus tard. Les guerres entre Rome et les Parthes sur la frontière de l’Euphrate ont amené les toutes premières communautés chrétiennes syriaques à essaimer rapidement, notamment autour de la péninsule arabique, en Ethiopie, mais aussi dans l’actuel Iran, et plus loin encore. L’importance de cette tradition syriaque est largement sous-évaluée. De nombreux mots arabes, comme « Qur’an » ont une origine syriaque. 

La situation des chrétiens dans la région aujourd’hui ne saurait être plus différente que celle, très missionnaire, d’il y a deux mille ans.

Lors du voyage à Oman avec la Near East School of Theology (NEST), où je suis actuellement inscrit, nous avons appris que neuf communautés dites « protestantes » célébraient chaque vendredi dans une seule et même église : réformés, congrégationalistes, baptistes, pentecôtistes, adventistes, anglicans… Les communautés les plus grandes sont les communautés pentecôtistes ou évangéliques indiennes et asiatiques, bien avant les paroisses historiques réformée et anglicane. Toutefois, la collaboration œcuménique inter-protestante et interconfessionnelle est faible, se limitant à la gestion logistique de la surface du large campus mis à disposition. Des événements pourtant classiques comme la semaine de prière pour l’unité ou la journée mondiale de prière ne sont pas célébrées, même si les relations personnelles entre les responsables sont excellentes. Pourquoi ? 

Le seul organe de concertation inter protestant et interconfessionnel pour l’ensemble de la région est l’Association des Églises du Golfe, dont le Conseil se réunit une fois par année. Cet organisme, complètement inconnu dans nos contrées, regroupe la bagatelle de trente  dénominations, regroupées en cinq familles confessionnelles : catholique : arménienne, chaldéenne, copte, érythréenne, éthiopienne, gréco-catholique, latine, maronite, syrienne, syro-malabare, syro-malankare, gréco-catholique ukrainienne ; orthodoxe orientale : arménienne, éthiopienne, syro-malankare, syro-orthodoxe ; orthodoxe byzantine : grecque, patriarcat d’Antioche, de Jérusalem, russe ; épiscopalienne : anglicane, Église de l’Inde du Nord, Église de l’Inde du Sud, Église Mar Thomas ; protestante : Église protestante aux Émirats Arabes Unis (EAU), Église protestante nationale à Bahrein, Église protestante nationale au Koweit, IDCC (un groupe d’Indiens indépendants reconnu au Qatar), Église protestante d’Oman (PCO), Église de l’Union (EAU). 

On comprend vite le problème : ce sont à plus de 95% des Églises d’expatriés internationaux ou, plus largement, de travailleurs immigrés au service des locaux. Rappelons-nous les reportages avant le championnat du monde de football au Qatar en 2022 sur les gens qui bâtissaient ces stades dans des conditions de vie et de travail déplorables. Les membres de ces Églises, ce sont encore les femmes employées de maison, soumises elles aussi au système du kafala ou « parrainage » pratiqué dans le Golfe et au Liban. Ce type de contrat lie les droits de tout migrant à un citoyen ou une entreprise du pays qui l’emploie. En fait ces personnes sont des sans-droits. Les Églises qui les accueillent ont le droit de gérer des bâtiments, délivrer des visas et gérer les questions de la vie familiale autrement que par la sharia. Bahrein reconnait 12 Églises, le Koweit 15, Oman 13, le Qatar 10, les EAU 20 et le Yémen 6. Une de leurs tâches prioritaires est de défendre les droits de ces personnes. 

En 2015, on estimait prudemment à plus de 3,4 millions le nombre de chrétiens vivant dans les six pays du Golfe, soit 6,5% de la population résidant dans cette région. Le pourcentage de chrétiens dans chaque pays varie, allant de 4,3% en Arabie Saoudite à 13% au Bahrein. Ces chiffres « officiels », outre qu’ils datent de dix ans, sont très probablement en-dessous de la réalité. Près de 70% proviennent du sous-continent indien, 13% d’Asie du Sud-Est, 7,5% d’Afrique, 3% du Moyen Orient et autant d’Europe.

Les principaux sujets dont se préoccupe cette Association régionale sont les Églises non-enregistrées, les questions relatives à la migration, la manière de lire la Bible, les relations avec le gouvernement et avec les musulmans. 

L’Association a publié en 2018 une déclaration d’Abu Dhabi, qui était adressée aussi bien à leurs membres qu’aux autorités. Il vaut la peine d’en citer des extraits : 

a) Nous appelons tous les chrétiens à rester fidèles dans leur culte du seul vrai Dieu et à s’acquitter avec obéissance de leurs devoirs de citoyens en aimant Dieu et en aimant leur prochain.
b) Nous appelons les Églises à adopter une attitude proactive en recherchant des rencontres constructives avec la communauté musulmane par le biais de collaborations éducatives et d’actions de service à la communauté.
c) Nous appelons les Églises à collaborer avec les gouvernements pour répondre aux besoins des travailleurs. Cet impératif biblique se reflète également dans les valeurs défendues par les musulmans fidèles. Les chrétiens ne peuvent ignorer ni rester indifférents face à la détresse de ceux qui sont dans le besoin au sein de nos propres communautés. Nous appelons les Églises à prendre leur défense, à les former et à leur apporter une aide concrète (…)
d) Nous encourageons les chrétiens à dialoguer de manière créative avec les autorités compétentes sur les intérêts et les préoccupations communes.

Concernant les défis auxquels les Eglises sont confrontées, la déclaration précise ses demandes aux gouvernements locaux :

• « Donner la possibilité aux chrétiens de rester fidèles à leur foi… en assurant l’existence de terrains suffisants pour la construction de bâtiments destinés à leurs célébrations… et en mettant à disposition un cadre légal et des mécanismes pratiques nécessaires au fonctionnement des Eglises, comme la diffusion de Bibles et de matériel liturgique. 
• Mettre à disposition une plateforme de collaboration dans laquelle les besoins des travailleurs immigrés sont entendus et abordés. Nous souhaitons développer des relations de confiance qui nous permettent de travailler ensemble pour la justice sous l’égide du « kafala » et donner de l’espoir à ceux qui sont frappés par des dettes et rongés par les soucis.
• Faciliter des possibilités de rencontre entre les communautés qui promeuvent un esprit de mieux se connaître, partant du fait que l’intolérance est un fruit de l’ignorance » 

Pour fonder leurs demandes, les Églises du Golfe s’appuient sur la déclaration de Marrakech de 2018, acceptée par 57 pays dans le cadre du « Processus de Rabat, dialogue euro-africain sur la migration et le développement », qui appelle et travaille au respect des droits humains et à la lutte contre le trafic d’êtres humains et la migration forcée. Même si les pays du Golfe n’en font pas partie, la demande des Églises du Golfe est de s’en inspirer pour réformer le système injuste du kafala. Aucun pays n’a intérêt à faire le premier pas. L’association travaille en lien avec le Conseil des Églises du Moyen-Orient (MECC) à Beyrouth, mais leur pouvoir d’influence reste très limité. Seul un mécanisme politique suprarégional pourrait amender cette pratique injuste née pendant le boom pétrolier, après 1945,  pour réguler l’immigration. 

Serge Fornerod publie aussi un blog pendant son séjour sur son site personnel.